नहीं, आप ओलंपिक टेबल टेनिस खिलाड़ी को नहीं हरा सकते

N.B.A. स्टार की बातचीत अच्छी लेकिन सामान्य थी। वे कहते हैं कि वे इसके साथ खेलते हैं… एक हद तक।

Lily Zhang और यूनाइटेड स्टेट्स टेबल टेनिस टीम के तीन साथी पिछले शुक्रवार को एक बड़ी नाव पर घूम रहे थे, N.B.A. star Stephen Curry के साथ छोटी-छोटी बातें कर रहे थे – जैसा कि Olympic उद्घाटन समारोह में होता है – जब उन्होंने पूछा कि वे कौन सा खेल खेलते हैं।

उन्होंने उसे बताया, और उसकी आँखें चमक उठीं।

“क्या मैं तुम्हें एक पल के लिए उधार ले सकता हूँ?” Curry ने पूछा।

कुछ ही क्षणों बाद, चार टेबल टेनिस खिलाड़ी करी और उनके साथी एंथनी एडवर्ड्स के साथ एक संक्षिप्त लेकिन जोशीली बहस में उलझे हुए थे कि क्या बास्केटबॉल के सबसे प्रतिभाशाली युवा खिलाड़ियों में से एक एडवर्ड्स टेबल पर उनके खिलाफ़ एक अंक हासिल कर सकता है। दोस्ताना बकवास बातचीत को कैमरे पर कैद किया गया और अंततः 15 मिलियन से अधिक लोगों ने ऑनलाइन देखा।

एक ओर, टेबल टेनिस खिलाड़ियों ने कहा, यह उन असाधारण और असाधारण रूप से मज़ेदार बातचीत में से एक थी, जो केवल ओलंपिक में ही हो सकती है। दूसरी ओर, उन्होंने कहा, वे हमेशा इस तरह की बातचीत करते हैं।

दुनिया के सबसे बेहतरीन टेबल टेनिस खिलाड़ी जहाँ भी जाते हैं, उन्हें ऐसे अजनबी मिलते हैं जो मानते हैं कि वे उनके सामने अपनी जगह बना सकते हैं। वे उन्हें बताते हैं कि वे भी “पिंग-पोंग” खेलते हैं। वे ज़ोर से आश्चर्य करते हैं कि स्कोर क्या होगा, या यहाँ तक कि कौन जीतेगा। वे सुझाव देते हैं कि उन्हें कभी-कभी खेलना चाहिए।

यह, अफ़सोस की बात है, टेबल टेनिस खिलाड़ियों को यह सब सहना पड़ता है।

“आप किसी से मिलेंगे, और उनकी पहली प्रतिक्रिया होगी, “मुझे लगता है कि मैं तुम्हें हरा सकता हूँ, चलो खेलते हैं,” झांग ने हँसते हुए कहा। “मुझे नहीं लगता कि आप किसी अन्य खेल में किसी से ऐसा कहेंगे। अगर आपने माइकल फ़ेल्प्स को देखा, तो मुझे नहीं लगता कि आप कहेंगे, ‘मुझे लगता है कि मैं तुम्हें दौड़ में हरा सकता हूँ।'”

28 वर्षीय Zhang और उनके साथी खिलाड़ी इस बारे में अच्छे खिलाड़ी हैं। उन्हें होना ही चाहिए। वे जानते हैं कि उनके खेल के बहुत ज़्यादा प्रशंसक नहीं हैं। वे जानते हैं कि बहुत से लोग इसे सिर्फ़ एक बेकार शगल के रूप में देखते हैं – और शौकिया खिलाड़ी इसमें अपनी क्षमता को बढ़ा-चढ़ाकर बताते हैं।

Zhang ने कहा कि उनका मानना ​​है कि यह एक अमेरिकी चीज है, उपनगरीय बेसमेंट और सामुदायिक केंद्र के मनोरंजन कक्षों में टेबलों की व्यापकता में निहित एक बहादुरी। लेकिन अन्य देशों के खिलाड़ियों ने जोर देकर कहा कि उनमें से किसी को भी नहीं बख्शा गया।

उन्होंने बताया कि डिनर पार्टियों में, जिम में, ओलंपिक में, लोग लगातार उनका आंकलन करते रहते हैं।

ऑस्ट्रियाई टीम की सदस्य 29 वर्षीय सोफिया पोल्कानोवा ने कहा, “अगर मैं किसी से मिलती हूं, तो वे या तो कहते हैं, ‘आह, हम मैच खेल सकते हैं?’

या वे कहते हैं, ‘और आप पैसे कैसे कमाते हैं?'” स्वीडन के 32 वर्षीय क्रिस्टियन कार्लसन ने अपने शब्दों को सावधानी से चुनते हुए कहा, “लोग थोड़े … अति आत्मविश्वासी हो सकते हैं।”

Denmark के 25 वर्षीय एंडर्स लिंड, जो दुनिया में 62वें स्थान पर हैं, ने कहा, “कुछ लोग जो टेबल टेनिस नहीं खेलते हैं, वे वास्तव में सोचते हैं कि उनके पास एक भी अंक जीतने का मौका है।” “यह प्यारा है। लेकिन यह सच नहीं है।”

यह एक कारण है कि खिलाड़ी उम्मीद करते हैं कि उनका खेल आगे बढ़ सकता है। बहुत कम आम लोगों ने पेशेवर मैच देखा है। और अगर उन्होंने देखा भी हो, तो वे कौशल जो पेशेवरों को अलग करते हैं – स्पिन की तीव्रता, शतरंज की चाल, जटिल फुटवर्क – पहली बार में समझना मुश्किल हो सकता है।

टीम स्पर्धा में भाग ले रही 20 वर्षीय अमेरिकी खिलाड़ी रेचेल सुंग ने कहा, “वे खेल को समझते ही नहीं हैं,” जो नाव पर करी और एडवर्ड्स से मिलकर बहुत खुश थीं। “इसलिए कठिनाई का स्तर समझ पाना मुश्किल है।”

कभी-कभी, खिलाड़ी इसे स्पष्ट करने के लिए बाध्य हो जाते हैं।

यूनिवर्सिटी ऑफ कैलिफोर्निया, बर्कले से मनोविज्ञान में डिग्री प्राप्त करने वाली झांग ने कहा कि स्कूल में अक्सर “भाईचारे के लड़के” उन्हें चुनौती देते थे, जो सोचते थे कि वे उनसे आगे निकल सकते हैं। कभी-कभी वह कैंपस के मनोरंजन कक्ष में उन्हें मदद करती थी।

“मैं उन्हें थोड़ा परेशान करती, उन्हें थोड़ा देती,” उसने कहा, “और फिर उनके अहंकार को नष्ट कर देती।”

ब्रिटेन के चार बार के ओलंपियन लियाम पिचफोर्ड ने एक बार इंग्लैंड की राष्ट्रीय फुटबॉल टीम के साथ एक वीडियो फिल्माया, जिसमें हैरी केन और जूड बेलिंगहैम जैसे स्टार खिलाड़ियों को उनकी सर्विस वापस करने की चुनौती दी गई थी।

पिचफोर्ड ने कहा, “वे सोच रहे थे कि उनमें टेबल टेनिस का थोड़ा बहुत हुनर ​​है।” “लेकिन एक बार जब मैंने कुछ सर्विस की, तो वे समझ गए।” (“यह असंभव है, भाई,” क्लिप में इंग्लैंड के फॉरवर्ड जैक ग्रीलिश को यह कहते हुए सुना जा सकता है।)

Redwood City, Calif के चार बार के ओलंपियन Zhang को शेखी बघारना पसंद नहीं है। लेकिन जब इस सप्ताह उनसे पूछा गया कि क्या वह वाकई करी या एडवर्ड्स को 11-0 से हरा देंगी, जैसा कि उन्होंने नाव पर कहा था, तो वह झूठ नहीं बोल सकीं।

“यह पक्का है,” उसने कहा। “लेकिन अगर वे चुनौती चाहते हैं, तो मैं हमेशा उन्हें थोड़ा विनम्र बनाने के लिए तैयार हूँ।”

शायद किसी तरह की शिक्षा की ज़रूरत न हो।

सोमवार को पेरिस में, झांग ने अपने जीवन के सबसे बेहतरीन मैचों में से एक खेला और एकल टूर्नामेंट में 16वें राउंड में पहुँची, जो ओलंपिक में उसका अब तक का सबसे बेहतरीन मैच था। आखिरी अंक हासिल करने के बाद, वह आँसू में ज़मीन पर गिर पड़ी।

यह सब देखने वाला कोई और नहीं बल्कि एडवर्ड्स था, जो स्टैंड में चीयर करने आया था। टेबल टेनिस खिलाड़ियों ने जब सुना, तो उन्हें यकीन नहीं हुआ।

“उन्होंने कहा कि वे आएंगे,” सुंग ने हँसते हुए एनबीए खिलाड़ियों के बारे में कहा। “लेकिन हमें लगा कि वे झूठ बोल रहे हैं।”